用いられる石灰岩は、再結晶する・しないにかかわらず大理石とよばれる。
大理石は色や模様がいろいろで、きめが細かく、研磨すると美しい光沢をもつという性質があり、硬度も低く加工して利用しやすい。石灰岩ではないが、暗緑色の地に白色の方解石の脈が網目状に発達した蛇紋岩（蛇灰岩）も大理石とよばれることがある。
大理石という名称は、中国雲南省大理府の地名に由来する。
大理石の利用の歴史は古く、西洋においては古代エジプト以来、彫刻や工芸品あるいは建造物に使用されている。
とくに有名なものはイタリアのトスカナ州カッラーラ産の白大理石で、建築用石材として世界中で利用されてきた。
そのなかで均質細粒のものは彫刻用にとくに優れており、数多くの神像が制作された。
日本の白大理石としては、白雲（はくうん）（岩手県）、寒水（かんすい）（茨城県）、霞（かすみ）（山口県）などがあるが、いずれも産出量は少ない。
大理石の色は灰色から黒色、黄褐色、桃紅色、ときには青色など多彩で、模様も多様である。
角礫（かくれき）岩あるいは礫岩状の石灰岩は、その網目状の斑（まだら）模様から更紗（さらさ）とよばれている。
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